1.最顯著的區(qū)別是產(chǎn)生條件的差異：
水土流失必然是流水作用較強(qiáng)或者多暴雨，土質(zhì)疏松或因坡度重力導(dǎo)致土壤容易被沖刷侵蝕，最終引起“水”和“土”的流失。
荒漠化則是風(fēng)力作用較強(qiáng)的地方，原生植被稀少，由于更加干旱或者人類墾殖采伐導(dǎo)致原生荒漠?dāng)U大，原有的林地、耕地、草地退化，有向荒漠發(fā)展的趨勢。
2.因為成因的差異也造成了兩者多發(fā)區(qū)的差異：
水土流失多發(fā)生在濕潤半濕潤地區(qū)，荒漠化多發(fā)生在干旱半干旱地區(qū)
狹義的荒漠化（即：沙漠化）乃是指在脆弱的生態(tài)系統(tǒng)下，由于人為過度的經(jīng)濟(jì)活動，破壞其平衡，使原非沙漠的地區(qū)出現(xiàn)了類似沙漠景觀的環(huán)境變化過程。正因為如此，凡是具有發(fā)生沙漠化過程的土地都稱之為沙漠化土地。沙漠化土地還包括了沙漠邊緣風(fēng)力作用下沙丘前移入侵的地方和原來的固定、半固定沙丘由于植被破壞發(fā)生流沙活動的沙丘活化地區(qū)。
廣義荒漠化則是指由于人為和自然因素的綜合作用，使得干旱、半干旱甚至半濕潤地區(qū)自然環(huán)境退化（包括鹽漬化、草場退化、水土流失、土壤沙化、狹義沙漠化、植被荒漠化、歷史時期沙丘前移入侵等以某一環(huán)境因素為標(biāo)志的具體的自然環(huán)境退化）的總過程。
從世界范圍來看，在1994年通過的《聯(lián)合國關(guān)于在發(fā)生嚴(yán)重干旱和／或荒漠化的國家特別是在非洲防治荒漠化的公約》中，荒漠化是指包括氣候變異和人類活動在內(nèi)的種種因素造成的干旱（arid）、半干旱（semi-arid ）和亞濕潤干旱（dry subhumid）地區(qū)的土地退化。
該定義明確了3個問題：
①“荒漠化”是在包括氣候變異和人類活動在內(nèi)的多種因素的作用下產(chǎn)生和發(fā)展的；
②“荒漠化”發(fā)生在干旱、半干旱及亞濕潤干旱區(qū)（指年降水量與可能蒸散量（potential evapotranspiration）之比在0.05至0.65之間的地區(qū)，但不包括極區(qū)和副極區(qū)），這就給出了荒漠化產(chǎn)生的背景條件和分布范圍；
③“荒漠化”是發(fā)生在干旱、半干旱及亞濕潤干旱區(qū)的土地退化，將荒漠化置于寬廣的全球土地退化的框架內(nèi)，從而界定了其區(qū)域范圍。
60年代末和70年代初，非洲西部撒哈拉地區(qū)連年嚴(yán)重干旱，造成空前災(zāi)難，使國際社會密切關(guān)注全球干旱地區(qū)的土地退化?！盎哪泵~于是開始流傳開來。據(jù)聯(lián)合國資料，目前全球1／5人口，1／3土地受到荒漠化的影響。1992年6月世界環(huán)境和發(fā)展會議上，已把防治荒漠化列為國際社會優(yōu)先發(fā)展和采取行動的領(lǐng)域，并于1993年開始了《聯(lián)合國關(guān)于發(fā)生嚴(yán)重干旱或荒漠化國家（特別是非洲）防治荒漠化公約》的政府間談判。1994年6月17日公約文本正式通過。1994年12月聯(lián)合國大會通過決議，從1995年起，把每年的6月17日定為“全球防治荒漠化和干旱日”，向群眾進(jìn)行宣傳。我國是《公約》的締約國之一。
什么叫荒漠化？過去我們常理解為“沙漠不斷擴(kuò)大，把沙漠里的沙子擴(kuò)散到越來越廣的肥沃土地上去”，這是不準(zhǔn)確的。1992年世界環(huán)境與發(fā)展大會上通過的定義是“包括氣候和人類活動在內(nèi)種種因素造成的干旱、半干旱和亞濕潤地區(qū)的土地退化”。也就是由于大風(fēng)吹蝕，流水侵蝕，土壤鹽漬化等造成的土壤生產(chǎn)力下降或喪失，都稱為荒漠化。
我國荒漠化形勢十分嚴(yán)峻 根據(jù)1998年國家林業(yè)局防治荒漠化辦公室等政府部門發(fā)表的材料指出，我國是世界上荒漠化嚴(yán)重的國家之一。根據(jù)全國沙漠、戈壁和沙化土地普查及荒漠化調(diào)研結(jié)果表明，我國荒漠化土地面積為262.2萬平方公里，占國土面積的27.4％，近4億人口受到荒漠化的影響。據(jù)中、美、加國際合作項目研究，中國因荒漠化造成的直接經(jīng)濟(jì)損失約為541億人民幣。
我國荒漠化土地中，以大風(fēng)造成的風(fēng)蝕荒漠化面積最大，占了160.7萬平方公里。據(jù)統(tǒng)計，70年代以來僅土地沙化面積擴(kuò)大速度，每年就有2460平方公里。
土地的沙化給大風(fēng)起沙制造了物質(zhì)源泉。因此我國北方地區(qū)沙塵暴（強(qiáng)沙塵暴俗稱“黑風(fēng)”。因為進(jìn)入沙塵暴之中常伸手不見五指）發(fā)生越來越頻繁，且強(qiáng)度大，范圍廣。1993年5月5日新疆、甘肅、寧夏先后發(fā)生強(qiáng)沙塵暴，造成116人死亡或失蹤，264人受傷，損失牲畜幾萬頭，農(nóng)作物受災(zāi)面積33.7萬公頃，直接經(jīng)濟(jì)損失5.4億元。1998年4月15-21日，自西向東發(fā)生了一場席卷我國干旱、半干旱和亞濕潤地區(qū)的強(qiáng)沙塵暴，途經(jīng)新疆、甘肅、寧夏、陜西、內(nèi)蒙古、河北和山西西部。4月16日飄浮在高空的塵土在京津和長江下游以北地區(qū)沉降，形成大面積浮塵天氣。其中北京、濟(jì)南等地因浮塵與降雨云系相遇，于是“泥雨”從天而降。寧夏銀川因連續(xù)下沙子，飛機(jī)停飛，人們連呼吸都覺得困難。
據(jù)記載，我國西北地區(qū)從公元前3世紀(jì)到1949年間，共發(fā)生有記載的強(qiáng)沙塵暴70次，平均31年發(fā)生一次。而建國以來近50年中已發(fā)生71次。雖然歷史記載與現(xiàn)今氣象觀測在標(biāo)準(zhǔn)上差異較大，但證明沙塵暴現(xiàn)在比過去多得多，是沒有問題的。
根據(jù)對我國17個典型沙區(qū)，同一地點不同時期的陸地衛(wèi)星影像資料進(jìn)行分析，也證明了我國荒漠化發(fā)展形勢十分嚴(yán)峻。毛烏素沙地地處內(nèi)蒙古、陜西、寧夏交界，面積約4萬平方公里，40年間流沙面積增加了47％，林地面積減少了76.4％，草地面積減少了17％。渾善達(dá)克沙地南部由于過度放牧和砍柴，短短9年間流沙面積增加了98.3％，草地面積減少了28.6％。此外，甘肅民勤綠洲的萎縮，新疆塔里木河下游胡楊林和紅柳林的消亡，甘肅阿拉善地區(qū)草場退化、梭梭林消失……一系列嚴(yán)峻的事實，都向我們敲響了警鐘。
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